我国是世界上最早呈现典当活动并形成典当职业的国家。典当业是现代金融业的鼻祖。经专家研讨考证，我国典当业萌发于东西两汉，肇始于南朝梵宇库，入俗于唐五代市井，立行于南北宋朝，兴盛于明清两季，衰落于清末民初，中止于二十世纪五十年代，而复兴于今世改革开放，阅历了1700年左右的前史沉浮和开展变迁。

    清代典当业活动范围由城市伸入农村，成为遍布全国城乡的重要借贷安排。康熙时，据税收材料估计，全国至少有典当二万余家。

    乾隆时，北京城内外有官民开设的大小当铺共六七百家。鸦片战争后，因为城乡人民生计日益贫穷，典当业呈现典、当、质、按、押不同等级的区分。最大的是典铺，资本较多，赎当期较长，利息较轻，承受不动产和动产抵押，对押款额不加约束；当铺只承受动产抵押，押款定有限额；再次为质铺（山西、安徽称质，广东、福建则称按）；押店最小，赎当期最短，利息也最高。